Tên thật là Lâm Đ́nh Phùng, sinh ngày 20 thang 3 năm 1937 tại làng Vĩnh Thanh Vân, thị xă Rạch Giá, tỉnh Kiên Giang. Con ông Lâm Đ́nh Chất và bà Trần Thị Nho. Năm lên 10, ông được gửi lên Sài G̣n trọ học tại nhà người bác ruột ở đường Đinh Công Tráng (gần nhà thờ Tân Định). Tuần lễ trước khi từ giă quê nhà, nhạc sĩ đă lang thang trên khắp các bờ đê, ngồi thẫn thờ hàng giờ nh́n đàn c̣ trắng tung bay trên đồng lúa xanh rờn, nh́n đám lục b́nh trôi trên bến Dầu Voi (nơi hội nhập của hai gịng sông). Sáng sớm tinh mơ khi ôm gói quần áo ra bến xe đ̣ t́m đường lên Sài G̣n, ông đă không cầm được nước mắt trong ṿng tay của người mẹ hiền, từng tiếng nấc nghẹn ngào ḥa lẫn vào hồi chuông công phu buổi sáng từ chùa Thập Phương vọng lại.

Ở nhà bác Tư, ngoài giờ học ở trường Les Lauriers, ông dành thời giờ học nhạc với nhạc sĩ Hoàng Lang. Thương cậu học tṛ nhỏ nghèo nhưng đầy năng khiếu và đam mê âm nhạc, người thầy dốc ḷng truyền dậy mà không lấy nhạc phí. Sau vài tháng thụ huấn nhạc lư, v́ bận rộn bài vở, thi cử nơi học đường, ông phải tạm ngưng việc học nhạc để đi làm. Tất cả những khó khăn, trắc trở đó đă không làm thui chột ḷng đam mê âm nhạc và ước mơ trở thành nhạc sĩ. Có được đồng nào là ông t́m mua các sách nhạc để nghiền ngẫm, tự học thêm. Sau đó, ông có cơ duyên gặp gỡ được nhạc sĩ Lê Thương hướng dẫn thêm phương pháp soạn ca khúc phổ thông. “Tôi chỉ có thể dạy em về kỹ thuật sáng tác, nhưng hồn nhạc th́ tôi không dạy được, cái đó là do thiên phú nơi môĩ người”.  Câu nói chân t́nh của nhạc sĩ Lê Thương được ông khắc ghi măi đến hôm nay. Những gịng nhạc đâu đời đă được sáng tác ở tuổi 13.

Hai năm sau, năm 1952 ông cho phát hành bản Chiều Thu Aáy, và thành công ngay từ bước đầu. Các giọng ca ăn khách thời đó như Bích Thủy, Ngọc Hà và Trọng Nghĩa đă truyền đạt qua làn sóng điện của đài phát thanh Pháp Á suốt mấy tháng liền. Được sự cổ vơ nồng nhiệt của khán giả và thân hữu, ông sáng tác ca khúc thứ hai Trăng Thanh B́nh, lại thêm một thành công rực rỡ. Từ đó ông liên tục sáng tác thêm những tác phẩm như Kiếp Tha Hương, T́nh Cố Đô, Chuyến Đ̣ Vĩ Tuyến…

Một buổi tối, khi đang ngồi học thi, chợt nghe tiếng ru con của người hàng xóm, xen kẽ tiếng ru là nhịp gơ từ khúc cây xuống mặt chiếc phản gỗ. Bực ḿnh v́ chia trí không học được, ông bỏ ra ngoài hiên đứng ngắm vầng trăng đêm. Tiếng dội cộp, cộp vẫn vang đều tai. Kỷ niệm của thủơ ấu thơ nơi thôn làng xưa bỗng vụt sống lại. Ông chạy vội vào nhà ôm lấy cây đàn và hí hoáy ghi vội những gịng nhạc thoáng hiện. Nhạc sĩ hỏng thi hôm sau, nhưng đă để lại cho đời một bài nhạc bất hủ: Khúc Ca Ngày Mùa. Hai tuần sau, trên toa xe lửa  ra miền Trung dự trại hè liên trường, ông xúc động nh́n cảnh núi rừng vừa hùng vĩ, vừa thơ mộng của quê hương. Khi đoàn tàu đến ga Nha Trang, ông cũng vừa viết xong bài Đoàn Người Lữ Thứ.

Năm 1958 ông nhập ngũ.

Năm 1959 ông giải ngũ và gia nhập Đoàn Hoa T́nh Thương. Đây là giai đoạn ông di chuyển nhiều nhất, theo chương tŕnh ông có dịp đi khắp nơi từ Bến Hải đến Hà Tiên. Những cảnh sắc, tâm t́nh ở mỗi địa phương đă là nguồn cảm hứng cho những sáng tác sau này của ông.

Năm 1959 đời sống ổn định, lợi tức thu nhập khá hơn do chính ông tự phát hành nhạc của ḿnh mà không qua trung gian các nhà phát hành. Từ giă xóm Vạn Chài, ông và gia đ́nh dọn về căn nhà mới khang trang ở cư xá Lữ Gia. Cũng trong năm này, ông lập gia đ́nh với nữ kịch sĩ Túy Hồng. Cuộc hôn nhân này cho ông được hai cô con gái xinh xắn, dễ thương.

Năm 1973 sau khi các em đă ăn học nên người, tạm xong trách nhiệm của người anh trưởng, ông dọn về một căn nhà khác trên đường Nhật Tảo và ở đây cho đến ngày mất nước.

Năm 1975 ông và gia đ́nh cùng hơn 4,000 người lên tàu Trường Xuân để vượt thoát làn sóng đỏ bạo tàn đang tràn vào Sài G̣n. Sau vài tháng ở trại tỵ nạn, gia đ́nh ông được bảo trợ về định cư tại thành phố Virginia Beach .Được vài tháng, gia đ́nh ông dọn về thành phố Falls Church, Virginia. Năm sau, gia đ́nh dọn về thành phố Dallas, rồi Houston thuộc tiểu bang Texas.

Năm 1981 những xáo trộn, bất đồng trong đời sống đưa đến việc chia tay giữa ông và người bạn đời. Sau đó, ông sang Pháp cùng với cô em út mở một nhà hàng ở Paris. Đây là thời gian ông sáng tác dồi dào nhất tại hải ngoại.

Năm 1995, ông trở về Hoa Kỳ, cư ngụ ở California. Ngày 13 tháng 3 năm 1999, ông bị đứt mạch máu năo ở bán cầu năo bên trái. Tuy được cấp cứu kịp thời, nhưng hậu quả là ông bị liệt nửa thân người. Sau 5 năm kiên tŕ tập luyện, ông đă có thể di chuyển quanh nhà một ḿnh mà không cần gậy. Hiện nay, ông sống tại Garden Grove, sức khỏe khả quan hơn nhiều . Bản tính lạc quan đă giúp ông đủ sức mạnh tinh thần để chịu đựng nổi bất hạnh và vượt qua nghịch cảnh.